Reconstruction du crâne et des mandibules de Leviathan melvillei en vues latérale et ventrale. Les parties préservées sont colorées. Comparaison de 3 dents de Leviathan avec des dents de cachalot et d'orque modernes. © Nature
Qu'auraient alors pensé ces hommes s'ils avaient navigué il y a 12 millions d'années, au Miocène, à la poursuite de Leviathan melvillei, un cachalot géant dont des paléontologues (MNHN, CNRS, Université de Pise, en Italie, et muséums d'histoire naturelle de Lima au Pérou, de Rotterdam aux Pays-Bas, et de Bruxelles en Belgique) viennent de découvrir les restes au Pérou ?
Le site de Cerro Colorado, dans le désert côtier du sud du Pérou, et les restes du nouveau cachalot fossile, lors de sa découverte en 2008. © G. Bianucci.
L'animal est en effet impressionnant ! Le fossile mis au jour sur le site de Cerro Colorado, dans le désert côtier de la région d'Ica, au Sud du Pérou, correspond à un cétacé de 13,5 à 17,5 mètres de longueur. Ce qui étonne est surtout son crâne, long de trois mètres et dont les mâchoires sont munies de dents ayant jusqu'à 36 centimètres de longueur et 12 de diamètre. Ce sont les plus grandes dents connues à ce jour, près de deux fois plus longues que celles du grand cachalot actuel ! Autre différence, ce dernier n'a de dents que sur la mandibule inférieure, alors que son lointain cousin en avait en haut et en bas.
Reconstruction artistique de Leviathan melvillei attaquant une baleine à fanons de taille moyenne (7m.), dans les eaux peu profondes au large de la région occupée de nos jours par le Pérou. © C. Letenneur/ MNHN.
De quoi se nourrissait Leviathan melvillei ? Muni d'une telle dentition, il chassait sans doute des proies de grande taille, et probablement des baleines à fanons (des mysticètes, par opposition aux baleines à dents, les odontocètes, tels les cachalots et les orques), des animaux nombreux et diversifiés à la fin du Miocène. De fait, les fossiles de mysticètes sont nombreux à Cerro Colorado. Sur ce site, les paléontologues ont également découvert plusieurs dents du requin géant Carcharocles megalodon, qui devait disputer ses proies au cachalot géant.
Le destin des proies et des prédateurs furent liés, au moins en partie. À la fin du Miocène et au début de l'ère suivante, le Pliocène, les baleines à fanons se sont faites plus rares, une disparition qui a sans doute participé à celle de Leviathan melvillei. Des baleines à dents, seuls ont survécu le grand cachalot actuel, amateur de calmars géants, et les espèces du groupe de l'orque, plus petits, mais redoutables lorsqu'ils chassent en bandes. Face à Leviathan melvillei, le capitaine Achab aurait eu encore moins de chances de l'emporter.